Во все времена отношение к татуировкам было неоднозначным. В зависимости от эпохи, они могли быть как символом власти и статуса, так и знаком падения и позора. Рисунок мог сказать о владельце так много! Татуировки скрывали под одеждой, как некую тайную пикантную деталь, или же с гордостью выставляли на всеобщее подозрение. Татуировкам восхищались или их отвергали с негодованием, но совершенно очевидно, что равнодушных практически не было никогда. Упоминания о рисунках на коже встречаются еще в древнегреческих и древнеримские источниках, украшают себя с незапамятных времен таинственными символами многие экзотические племена.
До середины 19 века в Европе татуировки встречались в основном у солдат, моряков и заключенных. Моряки, как правило, наносили их в экзотических странах, где отношение к рисункам на коже было совсем другое, нежели на их Родине. Солдаты чаще всего наносили на кожу рисунки военного содержания - изображения оружия и т.д. Кроме того, в некоторых местах существовало такое понятие, как принудительная татуировка для солдат - в качестве наказания могли сделать отметины на коже, означающие "Дезертир" или "Скверный характер". В середине 19 века с популярностью рисунков на коже стали активно бороться, не из эстетических, а из сугубо практических соображений: врачи осознали, какую опасность они несут для жизни, ведь дезинфицирование в то время было фактически нулевым, и через иглы переносились многие болезни. Однако запрещенное, как ни печально, бывает еще более привлекательно.
Все изменилось в 1881 году, когда принц, будущий король Эдуард Седьмой посетил Японию с неофициальным визитом и сделал татуировку в виде дракона, тем самым положив начало моде на татуировки среди аристократии. Удивительно, но дамы с высокими прическами и в длинных платьях, элегантные леди из прошлого, с увлечением набивали себе тонкие браслеты и изящные цветы. Татуировки делали себе принцы, короли, герцоги. Некоторые наносили рисунки во время визитов в заморские страны, например, Японию, но многие обращались и к мастерам в родных странах - спрос, как известно, рождает предложение, и откуда ни возьмись стали появляться тату-мастера - впрочем, разной степени квалификации, и хорошая татуировка оставалась привилегией избранных, способных за это заплатить. Самой передовой в этом плане страной была Англия, где в каждом порту находились мастера, способные сделать татуировку. 
Конечно, были настоящие талантливые художники, стоящие на голову выше других татуировщиков, их имена сохранила история: Том Рэйли, работавший в Англии, и его кузен Самюэль О"Рэйли, мастер из Америки, который впоследствии изобрел электрическую машинку для нанесения рисунка, Джордж Барчет, поклонник японского стиля в татуировке. 
В начале 20 века, после Первой Мировой войны, татуировка стала доступнее, и постепенно перестала быть только аристократической забавой. Конечно, и люди из высшего света продолжали наносить рисунки на кожу, но таких стало гораздо меньше, чем прежде. А вот у рабочего класса татуировки стали, напротив, очень популярны, стала появляться и угасать мода на те или иные рисунки. Так, в то время у рыбаков, шахтеров и других представителей рабочих профессий было принято наносить эмблемы в честь их ремесла.
Была в конце 19 века категория людей, которые работали своеобразными моделями для татуировщиков, среди них было немало женщин. Как правило, все их тело было покрыто рисунками. Поскольку тогда татуировки еще были в новинку, люди с рисунками даже ездили с гастролями, демонстрируя свое оригинальное тело.
В начале 20 века стали появляться женщины-татуировщицы, одной из самых известных является Мод Вагнер. По легенде, она согласилась выйти замуж за своего друга, известного тату-мастера, только при условии, что он научит ее набивать татуировки. Судя по всему, обещание он выполнил.