Шлейф появился еще в 15 веке и был изобретен фавориткой короля Карла Седьмого Агнессой Сорель. Она славилась своей фантастической красотой и невероятными нарядами, которые стоили баснословных денег. Она искала все новые и новые способы удивить двор, и, наконец, придумала шлейф: казалось бы, по сути - всего несколько метров ткани позади платья, но какой скандал они вызвали! Любая модница, надевшая такое платье, подвергалась безумному общественному порицанию и даже отлучению от церкви! Но, как известно, любое запрещение только добавляет привлекательности - так бы, может быть, походили бы все в подобных платьях и успокоились, но не тут-то было. И вот он, пожалуйста, мистический и чарующий флер, окутывающий модницу, решившуюся на отчаянный поступок. Однако вскоре был выпущен королевский указ, регламентирующий длину шлейфа: королевский шлейф - около 11 локтей (мера длины, равнявшаяся в среднем длине предплечья - так было удобно мерить: наматывай себе на руку и считай), шлейф принцесс - 9 локтей, шлейф дальних королевских родственниц - 7 локтей, герцогинь - 3.
Спустя какое-то время после загадочной смерти Агнессы интерес к шлейфам поугас, но ему еще было суждено не единожды вспыхнуть вновь - в 18 веке, а потом и в 19, в начале и в конце. Надо сказать, что в 19 веке шлейф хоть скандала и не вызывал, но был деталью туалета довольно неоднозначной. Во-первых, незамужним девушкам его носить не разрешалось категорически, во-вторых, он уместен был только на балах и торжественных приемах, - гуляющая по улицам дама в платье со шлейфом была бы объявлена сумасбродкой. Интересно, что в начале 19 века в моду вошли платья со съемными шлейфами - они нужны были для того, чтобы спокойно танцевать на балах, не запутываясь в длинной ткани, - на время танцев их просто отстегивали. 
Впоследствии такие жесткие правила стали ослабляться, и в 1860-1870х годах в моду вошли турнюры, которые придавали фигуре S-образный силуэт. Шлейф стали называть новым модным словечком "трен". И он стал встречаться чаще и чаще, как правило, не такой длинный, как раньше, но вполне себе кокетливо волочащийся по полу. Вряд ли можно было уже также, как в начале века, оскандалиться, выйдя в таком платье на улицу, но все равно использование шлейфа в повседневной жизни оставалось моветоном. На балы больше не приходили со съемными шлейфами, теперь стали шить петельки на платье, куда продевали ткань во время танца. В ходу были "пажи" - приспособления наподобие изящных щипцов, которыми при необходимости можно было приподнять юбку или шлейф, не наклоняясь. Кстати, интересно, что в свое время низкий диванчик "канапе" тоже был изобретен для облегчения жизни дам в платьях со шлейфами.
Шлейф продержался в моде примерно до конца Прекрасной эпохи.