С шеснадцатого столетия люди восхищались сильными женщинами, выполнявшими упражнения с тяжестями на площадях и рынках. Женщины носили тяжести, прикрепленные к волосам, и подбрасывали тяжелые железные шары. Они исполняли "живой мост" - ложились, опираясь на два стула шеей и стопами и держа тяжести на груди - упражнение, которое могли выполнить немногие мужчины-силачи. Позже силачки пользовались огромной популярностью во время цирковых представлений.
С начала 1900-х годов очень заметное место на российских цирковых аренах заняли соревнования по борьбе. Отдельные матчи устраивались и раньше, но с этого времени стали проводиться чемпионаты по "французской борьбе" (другие ее названия: “греко-римская” или "классическая" борьба, в которой не разрешалось хватать соперника ниже пояса). В соревнованиях разыгрывались призы, вплоть до званий чемпионов России, Европы и мира. Соревнования по борьбе проводились не только в цирках, но также в летних театрах, на катках, даже в зоосадах.
Некоторые из силачек стали пробовать свои силы в борьбе, хотя из воспоминаний современников мы видим, что зачастую уровень подготовки и техники у них был недостаточный. Впрочем, это мало кого смущало - публика находила такое зрелище чрезвычайно пикантным, и цирки, которым удавалось заманить в свою труппу "борчиху", собирали настоящие аншлаги.
Чаще всего сначала силачка выполняла различные трюки (жонглировала булавами, поднимала штангу и т.д., например, у эстонки Марины Лурс был фирменный трюк -посадить несколько мужчины на платформу и крутить ее ногами на манер карусели), а потом вызывала на поединок любого желающего из зрительного зала, будь то мужчина или женщина, и боролась с ним. Выигравший зритель получал денежное вознаграждение, но, как правило, побед не случалось - не столько из-за физической мощи силачки (тут надо отметить, что параметры их варьировались чрезвычайно, например, Катя Брумбах, она же Сандвина, при росте 184 см весила 85 кг, а вот миниатюрная Маша Матлос, сестра Ивана Поддубного, весила всего 52 кг), сколько из-за различных хитростей. Например, порой прежде чем побороться непосредственно с силачкой, зрители проходили несколько "отборочных туров", борясь друг с другом, в течение которых, конечно, уставали. А иногда мужчины имели право бороться только одной рукой, чтобы уравновесить силы.
Курьезный случай произошел во время одного из боев Сандвины. Борясь со смельчаками, которым был положен приз в 100 марок в случае победы, она здорово "отметелила" некоего Макса Хейманна. Когда мужчина оказался на полу в полуобморочном состоянии, Сандвина просто подняла его и унесла в свою палатку. Вскоре Макс стал ее мужем, и они прожили вместе 52 года.
Кстати, надо заметить, что жены многих профессиональных борцов, хоть и не являлись силачками, тоже знали приемы и при необходимости могли вступить в схватку. А такое порой случалось - мужчины-борцы считали ниже своего достоинства драться с женщинами, и поэтому иногда выставляли вместо себя своих жен.