Самым первым институтом благородным девиц в России стал Смольный институт, открытый в 1764 году по указу Екатерины Второй. Впоследствии в 19 веке по всей стране стали открываться и другие - Московский, Казанский, Киевский, Саратовский, Иркутский и другие. 
Институтками становились девушки из дворянских, но обедневших семей, съезжавшиеся учиться со всей страны. Потом при институтах стали также открываться отделения для мещанок, некоторые из них впоследствии превратились в самостоятельные институты. Дочери из богатых семейств, как правило, обучались дома. 
Первоначально воспитанницы начинали учиться в возрасте 6 и заканчивали в возрасте 18 лет. В программу входило обучение русской словесности, географии, арифметике, истории, иностранным языкам, музыке, танцам, рисованию, светским манерам, различным видам домоводства. Затем срок обучения был сокращён до 9 лет (с 9-летнего возраста). Интересно, что нумерация классов шла не привычным нам образом, с первого по девятый, где первоклассники - самые младшие, а наоборот, таким образом, первоклассницами именовались выпускницы. На уроках всегда кроме учителя присутствовала "классная дама", которая следила за порядком в классе .Воспитанницы института были обязаны носить особые форменные платья определенного цвета, в Смольном, например, в младшем возрасте — кофейного, потом — темно-синего, далее — голубого и в старшем возрасте — белого.

Жили девушки в школе, спали в огромных спальнях, называемых "дортуарами", домой уезжали только на каникулы - летние, рождественские и пасхальные, да и то, если была такая возможность. Вообще жизнь в институтах была очень несладкой в бытовом плане - многие воспитанницы в своих воспоминаниях указывают на скудную невкусную пищу, чересчур жесткую дисциплину, холод зимой, неудобную одежду. Из-за этого девушки часто болели и попадали в лазарет, качество медицинского обслуживания тоже было не из лучших.
Огромным минусом обучения в институте было то, что воспитанницы практически не имели контактов с внешним миром, особенно те, что были родом из далеких мест, и родители не могли их часто навещать. Переписка тщательно инспектировалась классными дамами, на улицу девушек одних, конечно, никто не выпускал. Огромным событием в жизни девушек были редкие балы, на которые приглашались молодые люди, учащиеся в кадетских корпусах. 
Конечно, у институток были свои традиции, например, чаще всего девушки именовали друг друга исключительно по фамилиям. Они вели альбомы, в которых писали друг другу заверения в вечной дружбе и обещания не прерывать общение и после окончания института. Еще у младших институток была своеобразная традиция, заключавшаяся в том, чтобы выбрать какую-нибудь девушку из старшекурсниц и "обожать" ее, т.е. восхищаться и подражать, дарить какие-нибудь милые мелочи, например, собственноручно сделанную вышивку, а также совершать какие-то поступки, чаще всего бессмысленные и потенциально влекущие наказание, в ее честь - например, выйти в классную комнату после отбоя и т.д. Порой предметами обожания становились и преподаватели, у особенно приятных могло быть до десятка обожательниц, и порой это внимание становилось довольно назойливым. 
Слово "институтка" неоднократно встречается в литературе 19 веке как нарицательное. Черты, приписываемые институткам, - наивность, преданность,пылкость, излишняя эмоциональность, сентиментальность, слезливость. Впрочем, качества эти, как мы видим, - прямо следствие тяжелых условий жизни девушек и их изолированности от внешнего мира.