Традиция праздновать Дни Рождения, которая сейчас кажется неотъемлемым атрибутом современной жизни, в России появилась относительно недавно - в 19 веке, да и то только среди дворян и богатых купцов. Массово отмечался только День Рождения монарха, это был фактически государственный праздник. В общем, и в Европе празднования Дней рождения не были так уж популярны. 
Исключение составляет Германия - немцы стали отмечать рождение детей уже в 13-14 веках. Ребенка будили на заре песнями и подносили ему пирог со свечами. Но пирог не съедали, а постепенно сгорающие на нем свечи заменяли новыми вплоть до вечера, когда семья собиралась на ужин. Именинник задувал свечи и загадывал желание. Чтобы желание сбылось, надо было держать его в тайне, а все свечи задуть одним выдохом. После этой церемонии пирог делили между собравшимися. Свечей на нем было столько же, сколько лет виновнику торжества, плюс одна свеча, символизировавшая сам момент рождения.
Знаменитая песенка Happy Birthday появилась также в конце 19 века. Эту песню сочинили сестры- учительницы Хилл из Кентукки в 1893 году, чтобы приветствовать детей в классе. Вначале она звучала как "Доброе утро тебе". Автор слов про День Рождения неизвестен.
В начале 20 века обычай праздновать Дни Рождения стал распространяться уже повсеместно. Прежде же гораздо более популярным праздником был День ангела, именины, когда отмечали День рождения святого, в честь которого назван ребенок. Утром семья отправлялась на службу в церковь, а вечером была праздничная трапеза, в течение которой гости обязательно угощались свежеиспеченными пирогами и караваями. Караваи отправляли в дар родственникам. Гости приносили с собой подарки для именинника.