Упоминания об аквариумах, пусть и не совсем в современном понимании, встречаются в самых ранних источниках. Так, в древнем Риме зажиточные люди ставили дома мраморные чаши с водой, в которые запускали рыбок. На Востоке были очень распространены бассейны и прудики с рыбой, которые делали в садах и оранжереях. В Китае уже тысячу лет назад вывели золотых рыбок. 
Однако повальное увлечение аквариумистикой началось в 19 веке, как следствие всколыхнувшегося интереса общественности к изучению морей и океанов Чарльзом Дарвином и Филиппом Госсом.
В 1836 году Нельсон Вард предложил использовать свои резервуары, чтобы держать в них рыбок и в 1841 году поставил первый эксперимент, правда, в таком аквариуме настоящими были только растения, а рыбки – игрушечными. Немалый вклад в создание аквариумов внесли также опыты французской натуралистки Жанны Вильпре-Пауэр, которая занималась изучением моллюсков. Она разрешила неясный для своего времени научный вопрос: выращивает ли аргонавт свою раковину сам или заселяет её как рак-отшельник. Для лучшего изучения этих животных она делала клетки «а-ля Пауэр», которые стали своеобразными "дальними родственниками" аквариумов. Непосредственно сам термин "авкариум" ввел немецкий естествоиспытатель Эмиль Адольф Россмессле в 1853 году. Через год после этого появилась первая книга по аквариумистике, написанная Филиппом Госсом - «Аквариум, или открытые чудеса глубин», следом за ней появились и другие. Следующей важной вехой в истории европейской аквариумистики можно считать появление в аквариумах экзотических рыбок, привезенных из Китая: макроподов и петушков. 
Первый «публичный аквариум» был открыт в лондонском Риджент-Парке весной 1853 года. Вскоре после этого стали открываться аквариумы и в других европейских столицах - Вене, Париже, Берлине. Московский аквариум был открыт в 1904 году. 
Из обычного хобби аквариумистика переросла в сумасшедшую моду. Аквариумы были у всех, кто мог себе это позволить. Вечерами члены семей собирались вместе и коллективно наблюдали за жизнью аквариумных рыбок - ни дать ни взять современный просмотр телепередач! Последние страницы газет были посвящены аквариумистике, аквариумы использовались на школьных уроках, стояли в дамских будуарах.
Аквариумы были предметом гордости, поэтому их украшали, как могли. Использовались кованые элементы, внутрь устанавливались всевозможные амфоры и другие красивые детали. Форма аквариумов тоже порой была весьма причудливой - не только традиционной круглой и прямоугольной. Порой аквариум представлял собой многогранник. Конечно, такое сокровище ставилось на изящный столик или тумбу - с гнутыми ножками или орнаментом. Более того, зачастую аквариумы представляли собой настоящие произведения искусства, соединяясь с птичьими клетками, фонтанчиками, или маленькой домашней оранжереей. В таком случае они достигали весьма внушительных размеров и занимали часть гостиной.